X86決戰ARM：Intel的東進與ARM的西征

    精英團隊并不能夠保證公司的成功，這句話已經被MIPS演繹的淋漓盡致。

    “古來成敗原關數，天下英雄大可知。”2012年11月，CPU領域的標桿式企業MIPS Technologies被英國公司Imagination Technologies（IMG）以六千萬美元的“白撿”價格收購。我不知道當神州龍芯公司的董事長李國杰院士（中國處理器之父，我的偶像之一）看到這則新聞的時候，做何感想？難道沒有些許遺憾？他本可以“趁火打劫”把這等便宜事兒撿到中國來的。

    斯坦福大學的第十任校長老約翰（John L. Hennessy），作為計算機體系結構領域里教父級的人物，于1984年利用學術休假的時間，一手創辦了MIPS公司。因為老約翰在學術界里強大的號召力，在MIPS的創始團隊里，真可謂集合了當時最優秀的一批精英。

    然而，在此后二十多年的時間里，MIPS雖然為RISC CPU（精簡指令集處理器）的發展做出了卓越貢獻，但就商業公司本身而言，卻相當失敗。MIPS歷經兩次上市，兩次收購，終于以四分五裂式的被瓜分而宣告終結。而另外一家基于相同設計原理的英國CPU公司，盡管比MIPS的成立還晚了六年，但如今，卻成為了煊赫一方的霸主，這便是ARM。

    上世紀八十年代，老約翰三十歲出頭，正是“公瑾當年，雄姿英發”的年齡。他連續發表了一系列關于CPU架構的論文，矛頭直指Intel CPU的架構缺陷，提出了有可能大幅度提高CPU性能并且減少功耗的新型RISC架構。學術界對于處理器架構的紛爭持續了近二十年，最終基本上同意了老約翰關于RISC架構優越性的觀點。然而，在另一端的商業戰場上，“究竟誰能勝出”的復雜程度卻要遠遠大于學術上的爭論。

    在與Intel抗衡的道路上，老約翰選擇了在處理器性能上挑戰Intel CPU，這在后來被證明為一個錯誤的商業決斷，由于Intel在制造工藝上無可匹敵的優勢，使得MIPS CPU在架構上的些許優勢完全被抹殺掉。相反，遠在英倫的ARM公司卻選擇了在“降低處理器功耗”這條商業道路上前行，歷經十幾年的長征，終于守得云開見月明，乘著移動計算的大潮，脫穎而出，成為新派領袖。

    說起這次收購，看似IMG擔當了主角，但其實ARM也獲利頗豐。IMG只買到了MIPS的外殼，而以ARM公司為核心的Bridge Crossing協會獲得了近五百項原本屬于MIPS的專利。換句話說，這次MIPS的覆滅，徹底解除了ARM在移動處理器專利戰場的后顧之憂。自此之后，“鴻溝天下只橫分”，ARM可以全力迎戰剩下的唯一敵手，巨無霸Intel。

    這世上，永遠都不是“最美麗的女子成為了皇后”。當MIPS殞滅的時候，我又不禁回想起昔日學習計算機體系結構這門課程時的情景，所用的教材，正是出自老約翰之手的圣經：《Computer Architecture: A Quantitative Approach》。時至今日，老約翰在書中所描繪的那般精妙萬方的處理器世界，依然深深地震撼著我的心靈。

    在ARM努力統一移動處理器市場的時候，巨人Intel也為了完成對PC處理器市場的壟斷，與AMD進行了一場長達數年的戰爭。這場戰爭耗費了Intel太多精力，以至于當它在PC處理器獲勝的時候，才發現，芯片市場已然“換了人間”，自己竟然在移動處理器上落后太多了。

    在下一篇里，我將回顧Intel與AMD的那場“正確與錯誤”并行的PC處理器之戰，芯片史稱：“長平之戰”。而對于那些敢于挑戰巨人的勇士們，MIPS和AMD，我總是心懷敬意：縱然再鋒利的刀尖，也曾是他們翩然起舞的樓臺。